Le satellite Gaia a délivré le 10 octobre 2023 ses dernières découvertes, et elles sont de taille ! On ne parle pas assez de cet instrument, qui est une véritable révolution pour l’astronomie. Je vous le présente tout de suite et vous parle de sa mission et de son actualité.
Qu’est-ce que le satellite Gaia ?
Lancé en décembre 2013, le satellite Gaia a une mission ambitieuse. Elle est chargée de mesurer notamment les distances, le mouvement, la température et la composition de plus de 1 milliard d’étoiles dans notre galaxie. Une importante mission confiée par l’agence spatiale européenne.
L’objectif que veulent atteindre les scientifiques en lançant Gaia ? Mieux comprendre comment s’est formée notre Galaxie. Ça a un nom : l’archéologie galactique !
Non Indiana, pas besoin de toi pour ça 😅
L’archéologie galactique, kézako ?
Notre Galaxie s’est formée par l’assemblement de plus petites galaxies. Des étoiles venant de différentes galaxies ont des compositions variées.
Quand on regarde le ciel, on en voit en fait une projection en 2D. C’est-à-dire que les étoiles peuvent sembler proches les unes des autres, mais elles peuvent être à des distances différentes. Parce qu’une image vaut 1000 mots, voici un exemple avec la constellation d’Orion.
Le satellite Gaia est en train de mesurer les distances de plus d’un milliard d’étoiles dans notre Galaxie. Autant dire que les chiffres de cette mission sont … galactiques ! Cette mission nous permet de mieux comprendre la Voie lactée et d’enfin pouvoir la voir en trois dimensions. Nous constatons alors que les étoiles peuvent vraiment être très éloignées les unes des autres, et ce que nous voyons de nos petits yeux d’humains n’est qu’illusion.
Comment connaître la distance entre les étoiles ?
Savoir que les étoiles sont espacées est un bon début, mais les scientifiques veulent des chiffres. Comment on mesure les distances des étoiles ? On peut compter le nombre de pas qui les sépare… mais c’est long et compliqué.
Il faut donc être malin et utiliser des astuces ! Vous n’avez jamais remarqué que lorsque vous roulez en train et regardez par la fenêtre, les choses au bord des rails défilent plus vite que ce qui est au loin ? C’est pareil pour les étoiles telles que nous les voyons sur la Terre. Les étoiles proches de notre planète bougent, contrairement aux étoiles lointaines. On peut mesurer cela et ainsi déterminer la distance des étoiles.
Les étoiles les plus proches sont donc plus mobiles que celles éloignées. Avec cette technique, le satellite Gaia est en train de faire une carte 3D de la Voie lactée.. avec des mesures pour près de 2 milliards d’étoiles !
Les nouvelles découvertes du satellite Gaia
Mais en sondant tout le ciel, Gaia ne voit pas que des étoiles. Il voit une multitude de choses, et de nouveaux résultats viennent d’être présentés ce 10 octobre 2023 ! Alors, quoi de neuf docteur ?
La sonde a permis d’étudier en détail l’amas globulaire Omega Cen. Les scientifiques pensent que c’est le cœur d’une galaxie qui a été avalée par la nôtre. Il se trouve aujourd’hui dans notre Galaxie. Et c’est là que ça devient croustillant : Gaia vient d’y découvrir plus de 500 000 nouvelles étoiles !
Gaia a aussi découvert des centaines de quasars. Ce sont des cœurs de galaxies très lointaines avec d’immenses trous noirs en leurs centres ! Cela sera utile pour étudier l’Univers lointain.
Enfin, le satellite Gaia a permis d’affiner la trajectoire de plus de 150 000 astéroïdes ! C’est une connaissance très importante qui pourrait nous éviter de terminer comme les dinosaures ! Mais surtout, il faut savoir que les astéroïdes sont des résidus de la formation des planètes du système solaire. Bien les connaître permet de mieux comprendre les briques qui ont formé notre groupe de planètes.
Trajectoires d’astéroïdes, compositions, distance qui séparent les étoiles, découverte de coeurs de galaxies très lointaines… La mission du satellite Gaia nous apprend énormément de choses sur l’Univers et notamment sur la création des planètes. Mais son travail ne s’arrête pas là ! Sa prochaine étape est de nous délivrer encore plus d’informations sur les couleurs, les mouvements et les positions des étoiles, ainsi que de trouver des exoplanètes. Les prochains résultats sont attendus pour fin 2025.
Sources :